Родион Яковлевич — уроженец города Одесса (Украинская ССР), в 1914 году в 16 лет, не имея документов и приписав себе возраст, добровольцем отправился на фронт Первой мировой войны. В годы Гражданской войны был зачислен в Красную армию. Великую Отечественную войну встретил опытным военачальником в должности командира 48-го стрелкового корпуса Одесского ВО, расположенного в молдавском г. Бельцы. Несмотря на отступление, сумел сохранить главные силы своего корпуса и проявил хорошие командирские навыки. 

За годы войны неоднократно проводил успешные стратегические и наступательные операции. Способствовал успешному завершению Сталинградской битвы. Организовал одну из самых успешных советских операций за всю историю Великой Отечественной войны — Ясско-Кишинёвскую стратегическую операцию. Всего за шесть дней войска Р.Я. Малиновского и Ф.И. Толбухина разгромили миллионную группировку противника. Полностью освободили Южную Украину, Молдову, Венгрию, Румынию, Австрию. День Победы встретил в Чехословакии.