Иван Ефимович Бутенко, будучи командиром танка «Т-34» 25-й гвардейской танковой бригады 2-го гвардейского танкового корпуса Воронежского фронта, участвовал в боях на Курской дуге. В составе корпуса 6 июля 1943 года он был выдвинут в направлении с. Смородино Яковлевского района Белгородской области, откуда враг вел интенсивный артиллерийский огонь, для проведения контратаки. Выполнению поставленной боевой задачи гвардии лейтенант Бутенко активно способствовал, проявив мужество и героизм.

 
В ходе атаки Бутенко на своем танке, достигнув немецкого боевого охранения, гусеницами раздавил три пулемётные точки и вывел из строя противотанковую пушку. В районе села Смородино экипаж Бутенко столкнулся с 8 немецкими танками. Гвардейцы решили принять неравный бой: выстрелом из пушки подбили один вражеский танк и продолжили движение в направлении остальной группы немецких машин. Однако прямым попаданием снаряда пушка Т-34 была выведена из строя. Командир танка Бутенко принял решение идти на таран. В этом бою одна «Т-тридцатьчетверка» совершила 2 тарана против двух немецких танков. Остальные вражеские машины открыли огонь из всех пушек. Танк Бутенко запылал. Механик-водитель гвардии старшина Цезарь был убит, а радист гвардии старший сержант Сливкин — тяжело ранен. Раненого товарища Бутенко вытащил из горящего танка, вступил в схватку с выжившими членами экипажа немецких танков. И.Е. Бутенко из вырванного у немецкого офицера пистолета пристрелил нескольких солдат из протараненных танков, взял у убитого офицера документы и под сильным артиллерийским и миномётным огнём вынес тяжело раненного радиста с поля боя.

 
За совершенный подвиг Иван Ефимович был приставлен к званию Героя Советского Союза. Однако нашла награда своего Героя уже после его смерти 21 октября 1943 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 января 1944 года за мужество, отвагу и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, гвардии лейтенанту Бутенко Ивану Ефимовичу присвоено звание Героя Советского Союза.