Оригинал портрета, по которому И.Н. Павлов создал ксилографию, был создан Н.Д. Кузнецовым во время гастролей композитора в Одессе в последний год жизни композитора. Этот период связан с двумя самыми трагическими произведениями П.Т. Чайковского — оперой «Пиковая дама», которая

ставилась в городском театре Одессы, и Шестой («Патетической») симфонией, над которой он работал. Трагическое звучание приобретает и портрет: темный колорит, пристальный суровый взгляд изображенного, направленный на зрителя, статичная и в то же время напряженная — благодаря жесту правой руки, которой композитор опирается на раскрытые ноты, — поза у всех, видевших портрет еще при жизни Чайковского, вызывали недоброе предчувствие. Не случайно именно этот портрет был выбран для публикации в ознаменование десятилетия со дня кончины великого музыканта и ксилографирован И.Н. Павловым.

Портрет Кузнецова Н.Д. был приобретен П.М. Третьяковым в год смерти композитора, с которым семья Третьяковых была связана родственными узами. Брат композитора, Анатолий Ильич, был женат на племяннице Третьякова Прасковье Коншиной, что тяготило «невероятно нервного» Чайковского: новую родню он характеризовал как «людей очень почтенных, образованных, порядочных», но уж слишком известных и многочисленных. В доме Третьяковых перед талантом Чайковского преклонялись, его любили, оберегали и понимали. В 1882–1886 годах Чайковский часто бывал в доме Третьяковых в Лаврушинском переулке. В своих воспоминаниях Вера Павловна пишет: