Аммониты приходятся дальними родственниками наутилусам, единственным современным головоногим, сохранившим внешнюю раковину. Их история начинается в раннем палеозое, когда первые головоногие имели компактную раковину в форме конуса. Со временем увеличение размеров этих животных породило серьёзную проблему. Прямая жесткая раковина сильно снижала подвижность, делая моллюсков легкой добычей.

Легкий изгиб раковины давал преимущество в маневренности и со временем увеличивался, пока не сформировалась спираль. Каждый завиток этой спирали прилегал к соседнему, образуя цельную конструкцию. Такое устройство раковины делало её компактной и управляемой. Это позволяло вести активный образ жизни — спасаться бегством от хищников и самому охотиться на подвижную добычу. Так, 410 млн лет назад, в начале девонского периода, появился новый подкласс головоногих моллюсков — аммониты.

Моллюск занимал переднюю часть раковины, наращивая её края и формируя позади себя перегородку. Перегородки делили внутреннее пространство камеры на отсеки. Край перегородки в том месте, где она соединялась со стенкой раковины, имел сложное изогнутое строение. Это лопастная линия, она образовывала красивый узор на окаменевших раковинах моллюсков и служит одним из основных систематических признаков. Через все перегородки проходила тонкая полая трубка, пронизанная кровеносными сосудами — сифон. С его помощью аммонит мог менять свою плавучесть, заполняя часть отсеков углекислым газом, а часть — водой.